沅陵龙船发源于远古,祭祀的对象是五溪各族共同的始祖盘瓠。沅陵苗族流传了上千年的《漫水神歌》中唱到:“人家赛舟祭屈原,我划龙船祭盘瓠。”由此可见沅陵龙船赛要早于祭祀屈原的龙船赛,有可能是中国传统龙船赛的主要发源地。

    盘瓠是帝喾时代的人物。传说中他是帝喾的宠犬，因立军功而娶公主辛女为妻，落户沅陵半溪石穴，生六儿六女，儿女互为婚配，繁衍成苗、瑶、侗、土、畲、黎六个民族。盘瓠死后，六族人延巫请神，为其招魂。因沅陵山多水密，巫师不知他魂落何处，就让各族都打造一只龙船，逐溪逐河地寻找呼喊，以至演变成后来的划船招魂的荆楚巫祭活动。

    除去这个传说中人狗通婚的荒诞不经的成份，其它应该是真实的历史。盘瓠与辛女成婚，其实是我国最早的朝廷统治阶段和少数民族和亲现象。他们的联姻，泯灭了帝喾朝廷与五溪边民的仇恨，基本结束了自黄帝以来朝廷连绵不断的征苗战争。这一点，我们可以从司马迁的《史记》中得到求证。《史记》载帝喾以前的征三苗，年无间断，但自帝喾以后，类似记载明显减少，这充分说明，盘瓠与辛女的联姻，缓和了阶段矛盾，促进了国家的安定。

    从史籍文献的字里行间，我们可以清晰地理出一段远古历史的脉络。帝喾因为常年征苗，国力空虚，这时，北方兴起的犬戎部落乘机入侵中原，直接威胁到帝喾政权。为鼓励将士勇敢杀敌，打退犬戎军队，帝喾下旨，但有擒杀犬戎部队吴将军首级者，无论军民官兵，都将公主辛女嫁其为妻。无奈国家危亡时刻，五溪少数民族年轻领袖盘瓠，毅然抛弃私怨，率军投入保卫国家的战斗。犬戎军队在盘瓠军队的猛烈攻击下，溃不成军，主帅吴将军也在战斗中阵亡，被盘瓠割下首级献给帝喾。

    盘瓠的胸襟和胆气，很令帝喾感动，在公主辛女嫁给他时，还与他签订了朝廷免征五溪徭役，永远和五溪少数民族和好的盟约。这就是传说中的所谓免役铁券。至于后来盘瓠被传说为宠犬，那是封建统治者对五溪少数民族的歧视和污蔑，是为统治阶级政治服务的需要。

    盘瓠本是蚩尤之后，与黄帝之后的帝喾朝廷，原本水火不深，自娶辛女，与帝喾联姻后，华夏、黎苗两族，实现了真正意义上的血乳交融，辛女带来了中原文化和文明，五溪百姓结束了常年征战，得到休生养息，从些进入一种全新的生活。于是，盘瓠与辛女被五溪各族尊奉为始祖。难怪在他们死后几千年，人们仍在采用各种方式进行追思缅怀。传说盘瓠与辛女死后，都葬在沅陵窑头附近，过去在这里，傍河修有盘瓠庙，每年龙船下水后，第一件事就是先来盘瓠庙烧香祭祖，然后才开始游江招魂。盘瓠庙的规模，早些时间是非常宏伟壮观的，清朝康熙年间著名诗人查慎行，过沅陵写了一首《舟发沙湾》的诗，其中“城连盘瓠形犹壮”一句，就是说他在沅陵县城远看盘瓠庙的情形。由此可以想象出盘瓠庙当时规模格局。