境内苗族宗教信仰主要是自然崇拜、祖先崇拜、鬼神崇拜，认为神灵具有不可抗拒的力量，祈求消灾除邪时，由巫师驱鬼。还有的信仰天主教、基督教。此外佛教、道教在苗乡也流行。过去，麻阳苗族最盛行的崇拜盘瓠。他们认为盘瓠是苗族的始祖，是至高无上、主宰一切的尊神。有些苗家堂屋的神龛上还立有盘瓠大王神位。至今麻阳境内保存的盘瓠庙宇遗址，在锦江两岸有18处。以高村乡漫水村田姓盘瓠庙最大。此庙建于明朝永乐二年，系砖木结构的宫殿式建筑。依村傍水、四周古木葱笼，环境幽静。庙内正殿设有石砌供案，上立三块石碑，正中是“本祭盘瓠大王位”，左右是“新息大王”和“四官大王”石碑。供案两边是一对栩栩如生的龙头，大门上方有扇形浮雕图案，中间立着一只龙犬，周围刻有雀鸟。庙的两侧建有长廊，停放着两只龙舟，相传盘瓠大王是乘舟过洞庭，经沅江，溯辰河到达麻阳的。每年年头岁末和农历五月，周围几十里的苗族群众，都要到盘瓠庙祭祀。主要活动：一是椎牛杀猪祭祀盘瓠；二是接龙参神，（麻阳苗民称盘瓠大王为“龙王”，因此，祭祀盘瓠大王仪式，又叫做“接龙参神”）。每年农历五月，麻阳漫水的苗民集中在盘瓠庙前，举行盛大仪式，在德高望重的长者带领下齐声高唱《接龙歌》放龙舟下水，划着龙舟到沿江寺庙参神。三是抬犬求雨。解放前，麻阳有些地方用木头雕成犬的形象，放在祖神祠中。每逢久旱无雨，就将木犬抬到江边或池洞口去求雨。

沅陵苗族崇拜辛女。旧时庵堂里还有辛女像，有的人把辛女像供在自家神龛上。农历十月辛女生日，苗族烧香朝拜，当作自己的祖宗敬奉。历史上沅陵苗族兴“跳香”。跳香仪式由巫师主持，一般在跳香殿里举行，又叫“十月明香大会”，仪式中有精神、安神、娱神、送神等内容。高潮是娱神。跳香的目的是庆丰收和祈求来年的风调雨顺，希望五谷六畜能够正常生长。

苗族人民创造了丰富多彩、风格独特的文化艺术。麻阳苗族乡的舞蹈主要是花灯。每年春节，四乡的花灯队，举起“神灯”敲锣打鼓，走村串寨，玩灯拜年。“花灯”又称“跳灯”、“摆灯”。玩灯时，由四五个成年人掌灯（又称掌座），八至十二个青年表演，一半扮“赖花子（又称山花脸）”、“一半扮”“灯姑娘”（又称山姑娘）。表演形式多为二人（一旦一丑）转式花扇舞。扇法变幻无穷，舞姿刚柔相兼，伴奏伴唱的音乐，多苗乡民间小调，花灯队进了村寨，到各家唱《送财》、《送喜》、《送寿》歌，然后集中到村寨空坪里演唱最热闹的《二十八宿打禺页》全体表演登场，将所有的工夫一一亮出，最后在热烈的鞭炮声和欢笑声中结束。麻阳花灯戏就是由花灯舞发展演变来的。除花灯外，还有龙灯舞、狮子舞、先锋舞、花棍押、板登舞、跳金舞、蚌壳舞、彩龙船舞等。这些舞蹈动作大都是摹拟生产、生活、打仗的动作，渗透了苗乡人民的思想感情。戏剧方面，在麻阳苗乡流行的有辰河戏、汉戏、目连戏、傩堂戏（滩勇戏）、阳戏等。其中最为盛行并具有独特风格的是傩堂戏和阳戏。傩堂戏是带有浓厚宗教色彩的娱神娱民的大型戏戏剧，演员多为苗老师和民间艺人，演出时常“傩”（勇）、阳（戏）、花（灯）三都互相渗透，兼而有之，唱腔各异，剧目多达百余个。最流行的有24出，主要戏有《孟姜女》、《庞氏女》、《龙王女》等三部连台本，还有《开路郎君》、《师娘》、《送子添仙》等剧目。唱腔已形成30多个板腔调，有大鼓、大锣、和钹伴奏。服装道具根据剧中人物而定，演出时有载假面具表演的，也有化妆表演的。阳戏有大、小戏之分，故事情节长的大戏，短的为小戏。剧目较多，常演的有《汾水河》、《三毛荐》、《擂椒棒》等。

麻阳苗族民歌，主要有号子歌、哭嫁歌、土地歌、丧堂歌、龙歌、春歌、酒歌、祭歌、童歌、山歌等等。麻阳山歌，有独唱、对唱、合唱三种形式，大多是即兴之作，出口成章，一般是七字一句，四句一首，一二四句结尾押韵。丧堂歌，又称孝歌，也较流行，歌手人数不限，一人领唱，众人帮腔，除起歌、送歌按固定程度外，其余均根据情况由歌手自编。麻阳民间工艺美术种类繁多，有蜡染、剪纸、雕花、泥塑、桃花、剌绣、打花带、打袜垫、绘画等。麻阳农民画，是80年代中国民间绘画百花园中一朵新奇花。1988年2月，麻阳被中央文化部命名为“中国现代民间绘画画乡”。

靖州苗族拥有古老丰富的文化艺术遗产。如神话、传说、故事等口头文学以及歌舞、绣织等民间艺术，形式多样，内容丰富，具有鲜明的民族特色和浓郁的乡土气息。苗族男女老幼都喜欢唱歌。歌的题材广泛，如《开天劈地歌》、《玩山歌》、《茶棚歌》、《婚礼歌》、《哭嫁歌》、《祝寿歌》、《丧事歌》、《三朝歌》、《担水歌》、《上梁歌》、《盘古歌》、《和气歌》、《饭歌》、《酒歌》、《茶歌》、《烟歌》等有11种曲调。特别是多声部苗歌称为民族传统文化中的一朵奇葩。靖州苗族不仅能歌而且善舞。舞蹈主要有《芦笙舞》、《跳月舞》、《鼓舞》等。《芦笙舞》音乐清脆悦耳、节奏明快，悠扬激昂，舞姿矫健活泼，刚柔交错，曾引起省内外艺术家们的极大关注。《芦笙舞》分独舞、双人舞和集体舞。苗族“飞歌”高亢嘹亮，豪迈奔放，曲调明快，极有感染力。芦笙是青年男女随身携逞的乐器。苗族男女吹木叶，声音清脆，悠扬动听。苗族传统乐器除芦笙外，还有唢呐、长号、牛角、海螺、笛子等。特别是苗族的高音唢呐，在音量、音色和音调方面，独具风格。调式多样，曲牌上百种。吹起来声音高吭、清脆、宏亮，变化无穷。苗族的鼓、锣、钹、铃等传统打击乐器也颇具特色。苗家从小习武，爱好武术。苗拳独具风格。武术器械有铳、锏、剑、矛、棍等。

沅陵苗族把唱歌作为生活中的必需，往往以歌传情，以歌交友，以歌议事。婚嫁要唱歌，起屋上梁要唱歌，老人去世要唱歌，上山挖土薅草要唱歌。此外，巫师文化、傩文化也屡见不鲜。沅陵苗乡还保留有还傩愿、跳香等文化，往往是且歌且舞。苗族中的老人还有跳稻草舞（毛谷斯）之俗。

解放前，沅陵苗族有很多人没有稻田，以种山为主，因而以玉米等杂粮为主食。解放后，单位面积产量不高，大米仍不能满足全年生活的需要。七十年代以后，普遍推广杂交品种，现在大都以大米为主食，杂粮辅之。

灾年生活困难，则以挖葛度日，不外出乞讨。俗话说：“烧炭挖葛，尽头一着。”称挖葛为开地仓。葛有黄葛、乌葛、青葛三种，黄葛营养较好，而青葛吃味好些，但深埋地下，十分难挖。

喜食酸，家家必备有酸菜坛子，称酸菜为当家菜。酸菜有萝卜干子、野竹笋、辣子、鱼肉、葫葱、芝麻叶、青菜、豆角等等。每家少不了十个以上酸菜坛子。

苗家生活艰辛，不仅劳动强度大，劳动时间也很长，常年是日出而作，日没而归，特别是居住高山的人更辛苦些。他们说：“平地半夜，高山中午。”意思是说平地的人都睡觉了，山上的人还在做工。因之，日常生活简陋：菜是一锅煮，全家蹲在火床上，围锅而食。一年四季有九个月在火床上煮饭，煮菜。坐具是用稻草编成的薄墩，或把杉木锯成短节，挖空制成。平常来客人，也是在火床上蹲踞围锅而食。招待客人时，肉要大块，盐要多放，喝酒要用碗，客人才会高兴。

过春节时，凡有条件的人家，都要熏点腊肉、豆腐、豆渣。熏的方法很简单：把猪肉腌几天后，取出来挂在火坑上空的炕架上，用每日烧火的烟火熏烤。豆渣则和盐粉捏成团，和豆腐一起放在炕架上熏。还要做糯米粑粑、做团馓、炒米、甜酒等。这不仅丰富了春节饮食内容，还为来年春耕生产提供了方便。如上山挖地，带粑粑去，放在火边烤熟即可食用，不需要炊具，也不要花时间去煮。但解放前绝大部分人家达不到上述要求。

苗民一年四季，早出晚归。早上是“太阳升高，露水湿腰”；晚上进屋，神龛子都看不见。所以他们说，得几颗粮食，是用桐油炒吃的。意思是说吃早饭要点灯，吃晚饭更要点灯。因之，他们对小孩的照看是谈不上关心的。他们说：“冬瓜、葫芦是吊大的，小孩是哭大的。”早晨外出劳动，把不满周岁的小孩放在摇篮里，晚上回来，小孩白天的排泄物已糊成了布壳。即使这样艰苦劳动，也还是食不裹腹，衣不蔽体。

日常饮水，冬天喝冷水。他们认为冬天喝冷水生血。老年人也用瓦罐在火坑里煨点开水冲茶。夏天也烧茶，采集山中一种野生五叶藤枝叶煮开水。烧一次茶要喝几天，更多的时间是喝凉水（即泉水）。高山上由于水中缺碘，故常有人患大脖子病。来客人，泡茶招待，所用的茶叶通常是“焦饭树芽”和“五叶藤”。春节来客人，有条件的户，则泡炒米茶招待，炒米茶就是用一碗炒米，上放一小块油炸的团馓，用干辣椒油盐汤冲泡而成，香味可口。