沅陵龙船历经千年而不衰，代代相传，这与沅陵龙船多样性有关。每年端午节，大人们下河真刀实枪地赛龙船，那些挤不到河岸或是家距大河较远的山乡儿童，这时也会在祟地上摆开龙船大赛，不过他们赛的龙船是纸扎的而已，俗称赛纸龙船。
纸龙船的赛场是一块二十米见方的平地，将两只船并头放在赛场一端，纸船主人各持一把大蒲扇，半蹲半站守在自己船侧，小主持人一声“开跑”令下，船主就挥动大扇，扇起纸龙船往终点冲刺。比赛中，船头必须始终对准终点，否则视为“走艄”，要被裁判判为输船。
赛纸龙船，也有很多围看的观众，虽以孩子居多，但也不乏成年人，特别是小船主的父母们，亦经常到场助威呐喊，虽是纸船，但竞赛之激烈，也并不逊色河中的大龙船。也许这就是沅陵龙船能代代相传、久经不衰的原因之一吧。
纸龙船而外，沅陵过去还有划旱龙船的习俗。不过旱龙船的时间不是在五月，而是正月。旱龙船通常用竹或木头做成，船是供奉傩公傩母（五溪一带盘瓠、辛儿的另一种形象），由巫师领头，众人敲锣打鼓，抬着它，于正月间逐村逐户地送福。主人家则要放着鞭炮迎接，并且还要给傩公傩母敬献香、米、花鞋、红绸布等物，认为只有给祖先们送上这些祭物，才会得到祖先保佑，消病免灾，百事通畅。这与五月辰河传统龙舟赛祭祀血瓠祖先，有异曲同工之处，实际是沅陵传统龙船的一个变种。精朝光绪年间，湘西文人向晓甫有一首《竹枝词》，形象地描述了沅陵划旱龙船的风俗：“旱龙船到画堂中，既上花鞋又上红。祝罢傩神无别事，一门清洁谢主东。”
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